‘Sentí que reiniciaba mi vida’: más adultos del condado de Santa Cruz regresan a la escuela en busca de una segunda oportunidad

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Yumi Mondragon, de 32 años y originaria de Tokio, Japón, trabajó diversos empleos en supermercados y almacenes mientras criaba a sus cuatro hijos en Watsonville durante los últimos seis años. Pero siempre sintió el deseo de obtener su diploma de escuela secundaria estadounidense para poder iniciar el camino hacia la profesión de dentista.

Después de decidir regresar a la escuela el año pasado, y tras muchas noches de estudio sin dormir, Mondragon completó los cursos necesarios para obtener su diploma. Ahora, asiste a Cabrillo College y al programa de asistencia dental de la Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz.

“Sentí que reiniciaba mi vida,” comentó. “Como un bebé, no tenía nada, no dominaba el idioma y me sentía en desventaja frente a los demás. Pero al obtener el diploma de secundaria, sentí que ahora tengo algo aquí [en Estados Unidos].”

Mondragon es una de los cientos de residentes del condado de Santa Cruz que han vuelto a estudiar en los últimos años para obtener su diploma, ya sea para alcanzar sus metas educativas o para cambiar de carrera profesional. El programa ha crecido significativamente desde 2021, cuando había solo 58 personas inscritas, hasta llegar a 251 estudiantes durante el último año académico, un aumento del 332%. Conocido como Career Advancement Charter (CAC), el programa gratuito de estudio independiente es administrado por la Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz en distintos lugares del condado. Está dirigido a estudiantes mayores de 18 años que no cuentan con un diploma de escuela secundaria.

Nick Ibarra, portavoz de la Oficina de Educación del condado, señaló que alrededor de 25,000 residentes del condado de Santa Cruz no tienen un diploma de escuela secundaria.

“El crecimiento del programa ha sido significativo en términos relativos, pero en comparación con el número total de estudiantes que no tienen un GED ni un diploma de preparatoria, apenas estamos empezando a abordar el problema,” afirmó. “El potencial es enorme y la necesidad de estos servicios en nuestro condado es realmente significativa.”

Sony Guerra-Sanson, directora ejecutiva de Servicios de Carrera y Aprendizaje para Adultos de la oficina del condado, supervisa el programa de diplomas.

“Creo que la gente debe saber que nunca es demasiado tarde y que estamos aquí para servirles,” declaró. “El sistema, tal como está diseñado, no funciona para todos. Estamos aquí para ayudar a las personas a obtener su diploma y avanzar hacia la siguiente etapa de sus vidas.”

Ella señaló que el crecimiento del programa se debe principalmente a las recomendaciones de boca en boca de los propios estudiantes, y que el impacto de la pandemia en el empleo también pudo haber impulsado el interés en el programa durante los últimos cinco años.

Guerra-Sanson explicó que Career Advancement Charter ofrece servicios en Sequoia Schools en Freedom, en la Oficina de Educación del Condado en Santa Cruz, así como en centros penitenciarios y centros de libertad condicional en Santa Cruz y Watsonville.

Los maestros y el personal ofrecen horarios personalizados, tanto diurnos como nocturnos, según la disponibilidad de los estudiantes. Se exige a los alumnos que asistan a una reunión semanal de seguimiento con un profesor y que completen al menos 20 horas de trabajo escolar a la semana.

Guerra-Sanson indicó que la mayoría de sus estudiantes se identifican como latinos; al menos la mitad son padres o madres y, aunque la mayoría tiene entre 18 y 26 años, el rango de edad es muy variado. Comentó que muchos estudiantes provienen de escuelas de educación alternativa, algunos buscan cambiar de carrera y otros simplemente quieren terminar sus estudios de preparatoria.

A los 19 años, Rebeca Reyes — hoy de 39 años y recién graduada del programa — ya había tenido a su primer hijo y había abandonado la escuela secundaria. Para mantener a su familia, consiguió un empleo en el sector bancario, donde trabajó con éxito hasta que fue despedida de Wells Fargo en 2023.

“Durante el COVID, el mercado empezó a ponerse algo extraño… por un momento me sentí perdida,” dijo. “Pero como mi hija estaba en la secundaria, quería ser una motivación para que ella siguiera estudiando y fuera a la universidad, para que no siguiera mis pasos.”

Reyes se inscribió en el programa para obtener el diploma en el otoño de 2023 y lo terminó pocos meses después. Posteriormente, se inscribió en el programa de asistencia médica de la oficina del condado y, al mismo tiempo, tomó cursos en Cabrillo College. Completó el programa de asistencia médica en mayo de 2025 y sus estudios en Cabrillo en mayo. Actualmente trabaja como asistente médica en Dignity Health Dominican Hospital mientras postula a programas de enfermería. 

“Nunca es demasiado tarde para volver a estudiar y obtener un título,” dijo ella. “Todo es cuestión de creer en uno mismo y en que realmente se puede regresar.”

Para estudiantes como Reyes y Mondragon, que deben equilibrar diversas obligaciones, la flexibilidad del programa y el apoyo del personal son fundamentales para su éxito.

Mondragon ya tenía un diploma de su país de origen, pero descubrió que las carreras profesionales aquí exigían contar con un diploma de escuela secundaria estadounidense. Solo necesitaba cursar cinco asignaturas para obtener su diploma de EE. UU.: inglés, historia de Estados Unidos, economía, geografía y gobierno.

Algunas noches dormía apenas tres horas. Muchos días sostenía a su hija menor, Elaina, en un brazo mientras usaba el otro para hacer las tareas. Pero, avanzando paso a paso, ahora está en camino de convertirse en dentista.

“Tiene un gran impacto,” dijo ella. “Este programa me brinda una oportunidad para el futuro. Se trata del diploma de escuela secundaria; aquí no puedo hacer nada sin él. Ha impactado y cambiado mi vida.”

Para obtener más información sobre el programa, complete el formulario de interés para estudiantes en línea o visite su sitio web.