Negocios de Watsonville enfrentan dificultades mientras redadas de ICE y protestas se intensifican en todo el país

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Los fines de semana en Watsonville invitan a visitar los mercados de pulgas locales organizados por varias iglesias alrededor de la ciudad, lugares donde miembros de la comunidad pueden disfrutar de tacos de carnitas frescas y sabroso menudo para el desayuno o adquirir llaveros tejidos con girasoles y otras baratijas vendidas por los puestos.

Pero el sábado, uno de esos mercados de pulgas —típicamente animado y lleno de clientes— se sintió vacío. Mientras los clientes caminaban por el estacionamiento de la iglesia, vieron lugares vacíos y menos personas comprando en general.

Los líderes religiosos del condado de Santa Cruz también solicitaron la semana pasada voluntarios para asistir al mercado de pulgas y hacer que vendedores y asistentes se sintieran seguros. El correo electrónico, compartido con Lookout por un miembro de la comunidad, señalaba que había “rumores de que ICE [U.S. Immigration and Customs Enforcement] podría comenzar a focalizar reuniones” como el mercado de pulgas para redadas de aplicación de la ley.

No se observó presencia de oficiales de inmigración cerca del área del mercado el sábado. Sin embargo, los puestos vacíos y la escasa multitud reflejan el miedo creciente en la comunidad. A medida que las redadas migratorias y las protestas han continuado escalando en Los Ángeles y en todo Estados Unidos, las preocupaciones de deportación han afectado a los negocios, mercados de pulgas y distribuciones de alimentos de Watsonville, ya que miembros de la comunidad están tomando precauciones extras para evitar ser detenidos.

José Díaz, vendedor en uno de los mercados de pulgas del sábado en Watsonville, dijo que notó el cambio en el negocio este fin de semana. Díaz vende juguetes y vasos personalizables, y fue uno de los primeros vendedores que la gente encontraba al entrar al mercado de pulgas.

Pudo asegurar el lugar privilegiado cerca de la entrada mucho más fácilmente este fin de semana porque varios vendedores no se presentaron, él dijo.

“Está lento hoy,” dijo Díaz. “Tampoco hay mucha gente, y usualmente cuando la gente ve mucha gente, eso ayuda a atraer a más personas.” Le dijo a Lookout que él cree que la pequeña multitud en el mercado del sábado se debe a que la gente no quiere salir de sus casas por temor a que oficiales de inmigración puedan presentarse.

Díaz dijo que comprende a sus compañeros de comunidad que podrían tener miedo de que les arrebaten una vida que han establecido aquí en Watsonville. “Hay gente que ha estado aquí por años, incluso generaciones, y luego simplemente te pueden quitar la vida.”

Al igual que otros vendedores en el mercado, Díaz tenía un montón de tarjetas rojas en su puesto. Las tarjetas, escritas en español, detallan los derechos de las personas indocumentadas, como no abrir la puerta si llega un agente de inmigración. Díaz dijo a Lookout que planeaba repartirlas a los clientes durante el día.

Al otro lado de la ciudad, Tomás Ortiz Rodríguez también tiene un montón de tarjetas rojas frente a su caja registradora para que los clientes las tomen si desean. “Las traje para que la gente las pueda tomar,” él dijo. “Y mucha gente las ha tomado. Las tengo aquí para que la gente tenga la información y se puedan defender.”

Ortiz Rodríguez, propietario de Novedades San Miguel, ubicada en Main Street en el centro de Watsonville, dijo que también ha visto una disminución de clientes en la última semana. Su tienda está llena de ropa tradicional mexicana, estatuas religiosas y otras baratijas.

“Mucha gente no quiere salir de su casa,” dijo Ortiz Rodríguez. Los domingos, Ortiz Rodríguez vende en el mercado de pulgas en los terrenos de la Feria del Condado de Santa Cruz, donde dijo que también ha visto una disminución en la asistencia y el negocio en medio de las continuas redadas migratorias en todo el país.

“La gente no está saliendo porque tiene miedo,” dijo María Flores, dueña de Maria’s Dulceria and Party Supply ubicada en East Beach Street en Watsonville. “Y, para ser honesta, las redes sociales también están creando ese miedo,” ella dijo, refiriéndose a reportes falsos de avistamientos de ICE publicados en plataformas en línea, incluyendo al menos un caso en que confundieron a la policía local con oficiales de inmigración.

El negocio de Flores está frente a la plaza de la ciudad de Watsonville, y hace dos domingos —cuando las redadas migratorias y protestas seguían en aumento en el sur de California— notó algo diferente: no había gente. Esa misma plaza se llenó con casi 1,000 personas el fin de semana pasado para la protesta “No Kings.”

“Parecía un pueblo fantasma,” ella le dijo a Lookout en español. “No había carros, no había gente sentada en las bancas.”

Es aterrador, dijo Flores, porque su negocio está sufriendo porque la gente tiene demasiado miedo de salir de sus hogares, y eso podría llevarla a tener dificultades para pagar alquiler, cuentas y comida. “Todos están estresados, y especialmente nosotros los dueños de negocios porque vivimos de que los clientes compren nuestras cosas,” ella dijo.

Está acostumbrada a tener muchos clientes que vienen y compran en su tienda, y aunque comprende la competencia amigable de otras tiendas como la de Ortiz Rodríguez que venden cosas similares, el negocio de Flores ha visto una disminución adicional mientras crecen los temores de deportación en la comunidad de Watsonville.

“Escucho y veo lo que está pasando, y hasta lloro,” dijo Flores. “Trato de no ver las noticias por lo que estoy viendo.” Flores, que tiene estatus legal, es inmigrante de Michoacán, México, y dijo a Lookout que entiende la lucha que enfrentan muchas de estas familias. Añadió que algunas de sus amigas indocumentadas han dejado de salir a bailar y divertirse porque no quieren arriesgarse a un posible encuentro con oficiales de inmigración, dijo Flores.

Los temores de deportación no solo afectan a los negocios locales de Watsonville, menos trabajadores agrícolas están asistiendo a una distribución mensual de alimentos y artículos de tocador organizada por el Center for Farmworker Families en el patio de un miembro de la comunidad, y algunos expresan la necesidad de medidas de precaución adicionales mientras continúan las operaciones de aplicación migratoria.

El mes pasado, la organización sin fines de lucro Your Allied Rapid Response for Santa Cruz County confirmó un arresto migratorio en Watsonville que no estaba vinculado a una redada a gran escala, según el portavoz y organizador Dave Wilson. El subjefe de policía de Watsonville, David Rodriguez, dijo a Lookout la semana pasada que su departamento no había recibido información sobre aplicación migratoria potencial en la ciudad.

Justo antes de las 2 p.m. el viernes, la fundadora del Center for Farmworker Families, Ann Lopez, caminó por la fila fuera del sitio de distribución, a pocas cuadras del centro de Watsonville, y anunció a quienes esperaban que “La migra no está en el área.” Lopez dijo que se había comunicado con la policía de Watsonville antes de la distribución para ver si habían escuchado de oficiales de inmigración cerca como precaución.

Lopez dijo que vio un cambio visible en el rostro de muchos trabajadores cuando hizo el anuncio; muchos pudieron relajarse y sentirse seguros mientras esperaban su turno. “Al menos pueden respirar hoy,” ella dijo.

La distribución de este mes tuvo menor asistencia comparada con las anteriores. Para las 3 p.m., la fila estaba vacía y aún quedaba mucha comida y suministros para que la gente los tomara. Lopez dijo que es posible que algunas personas seguían trabajando en los campos y no llegaron a tiempo, pero cree que muchos de los trabajadores que se benefician de las distribuciones tienen demasiado miedo de aventurarse a un sitio que algunos temen que podría ser objetivo de oficiales federales de inmigración.

“Simplemente tienen miedo,” dijo Lopez. “Hay una vibración de pánico que recorre la comunidad.”

Mientras esperaban en la fila para la distribución, Elizabeth le dijo a Lookout que desearía que la organización encontrara forma de mitigar riesgos para ella y otros asistentes a los eventos mensuales en caso de que oficiales migratorios focalizaran el sitio, como empaquetar artículos previamente. Como tienen que esperar en fila fuera del sitio de distribución —a veces al menos 30 minutos— Elizabeth cree que los hace un blanco fácil para los agentes de inmigración. Lookout decidido no incluir el apellido de Elizabeth debido a su estatus migratorio.

Elizabeth trabaja en un vivero de plantas en Watsonville, donde ella y sus compañeras tratan de concentrarse en sus labores y no hablar sobre inmigración para aliviar los nervios, dijo. Solían poner música en la radio mientras trabajaban, pero ya no.

“No encendemos la radio porque no queremos ese estrés y miedo,” dijo Elizabeth. Ella y sus compañeras quieren escuchar los sonidos de posibles agentes de ICE en caso de que enfoquen su lugar de trabajo, y eso no podrían hacerlo con la radio prendida.

En febrero, después de la toma de posesión de Donald Trump, el Center for Farmworker Families había empaquetado todos los artículos de tocador y alimentos en bolsas para que las personas solo los recogieran y se fueran a casa de forma segura. Lopez dijo que los organizadores no han regresado a ese sistema porque no ha habido una gran presencia de oficiales de ICE en Watsonville.

“Tengo la esperanza de que aquí en Watsonville no haya redadas,” dijo Steve Herrera, miembro de la junta del Center for Farmworker Families. “O sea, podría pasar, pero siempre hay una sensación de ansiedad sobre lo que podría suceder.” Él dijo que la organización sin fines de lucro está trabajando para encontrar formas de hacer que sus distribuciones sean más eficientes para que la gente pueda recoger lo que necesita y salir rápidamente.

Si las distribuciones necesitan cancelarse debido a preocupaciones de seguridad o a la posible presencia de ICE en Watsonville, Lopez dijo que la organización intentará encontrarse con los trabajadores migrantes en sus hogares y entregarles comida y artículos de tocador. “Lo encontraremos una manera,” dijo Lopez. “Los trabajadores agrícolas no se quedarán sin ayuda, ni muerta yo.”