Un resumen:
Residentes de toda la vida cerca de la instalación propuesta de almacenamiento de baterías en Minto Road, en Watsonville, hablaron con Lookout sobre sus preocupaciones respecto al proyecto, y algunos compartieron que han pensado en mudarse del área si el proyecto es aprobado.
Esta traducción fue generada utilizando inteligencia artificial y ha sido revisada por un hablante nativo de español; si bien nos esforzamos por lograr precisión, pueden ocurrir algunos errores de traducción. Para leer el artículo en inglés, haga clic aquí.
Durante casi cinco décadas, Anthony Olmeda ha vivido en la intersección de Meidl Avenue y Minto Road. La casa que comparte con su esposa y su perro pertenecía antes a su madre, y antes de mudarse allí vivía en la casa de al lado.
“Crecimos aquí,” dijo Olmeda.
De hecho, muchos de los residentes de Meidl Avenue, Dick Phelps Road y Minto Road, en las afueras de Watsonville, han vivido allí la mayor parte de sus vidas, echando raíces y creando hogares para ellos y sus familias.
El tranquilo vecindario de clase trabajadora está rodeado por un huerto de manzanas y varios campos de berries. Los jardines delanteros están bien cuidados y decorados; algunos ahora muestran letreros en apoyo a ciertos candidatos a supervisor del condado que participan en las elecciones primarias del 2 de junio. Por las tardes, los niños pequeños montan sus bicicletas y scooters o salen a caminar con sus padres antes de que se ponga el sol.
Es un lugar que Olmeda y otros nunca habían considerado abandonar. Pero eso cambió cuando el vecindario se enteró de los planes para construir una instalación de almacenamiento de baterías a menos de una milla de distancia, en 90 Minto Road.
Los residentes quedaron sorprendidos, especialmente después del enorme incendio en Moss Landing que destruyó lo que entonces era la segunda planta de almacenamiento de baterías más grande del mundo. El incendio dañó la sala de turbinas de una planta eléctrica de gas construida en la década de 1950 que había sido convertida para albergar casi 35,000 baterías.
“De hecho, me enteré [del proyecto] a través de mis vecinos,” dijo Olmeda. “Cuando dijeron Minto Road, pensamos: ‘¿Qué?’”
La empresa desarrolladora New Leaf Energy, con sede en Massachusetts, presentó una solicitud ante el condado de Santa Cruz en diciembre de 2024 para construir una instalación de almacenamiento de baterías de 200 millones de dólares, apenas semanas antes del incendio de Moss Landing.
Los sistemas de almacenamiento de baterías son una fuente de energía renovable que se ha vuelto crucial para el plan de California de alcanzar energía 100% limpia para 2045, ya que permiten almacenar el exceso de energía solar y eólica cuando la demanda es alta. El proyecto de Minto Road busca reducir los apagones en la zona y apoyar la red eléctrica local con energía renovable, según Max Christian, desarrollador senior de New Leaf.
Los desarrolladores retiraron su solicitud ante el condado el 7 de mayo, según el sitio web del condado, y ahora buscan la aprobación del proyecto a través del proceso “opt-in” de la Comisión de Energía de California. Esto permite a los desarrolladores evitar el proceso local de permisos debido a una ley de 2022 que otorgó a la Comisión de Energía de California la autoridad para aprobar proyectos de energía renovable.
New Leaf ya ha presentado su nueva solicitud al comisión estatal de energía el 27 de mayo. El proyecto ya figura en el sitio web de la comisión, donde los miembros de la comunidad ya pueden comenzar a enviar comentarios públicos.
Durante casi un año y medio, los residentes del sur del condado han puesto el proyecto y a New Leaf bajo la lupa, formando varias organizaciones comunitarias con el objetivo de impedir que esta instalación de almacenamiento de baterías sea aprobada.
“Hablas con cualquiera aquí y están en contra,” dijo Olmeda, y tiene razón. La mayoría de los residentes que hablaron con Lookout dijeron estar en contra del proyecto.
Ante la posibilidad de que el estado apruebe el proyecto de New Leaf, Olmeda y sus vecinos están contemplando por primera vez la idea de mudarse de su querido vecindario debido a sus preocupaciones sobre la instalación propuesta.
A dos casas de la vivienda de Olmeda, Robert Lyons contó a Lookout que muchas de las casas del vecindario, incluida la suya, fueron construidas en la década de 1920, una época en la que cada hogar tenía su propio pozo con acceso directo a agua de manantial. Lyons dijo que la mayoría de las propiedades tienen amplios patios delanteros y traseros, ideales para quienes disfrutan de la jardinería, como su esposa.
Lyons, también originario de Watsonville, ha vivido en Meidl Avenue durante décadas. Se mudó a su casa en 1975.
Algunas de las mayores preocupaciones de Olmeda y Lyons respecto al proyecto se centran en la seguridad y la ubicación.
Aunque apoya las energías renovables, Lyons dijo que no le agrada la idea de instalar una planta de almacenamiento de baterías en el huerto de manzanas de 16 acres al final de Minto Road, que está a menos de un cuarto de milla de su casa y de otras viviendas. New Leaf planea usar una parte del huerto donde, según Christian, el suelo ya no es apto para plantar manzanos. El resto de la propiedad seguirá funcionando como huerto por la familia propietaria.
“Todos estarían de acuerdo en que otro gran problema del proyecto es la ubicación,” dijo Lyons. “Hay miles de personas viviendo aquí, dentro de una o dos millas del sitio.”
Sería una lástima perder esas tierras agrícolas, añadió Lyons. Según él, muchos de esos árboles tienen más de 100 años. “La tierra en esta zona es extremadamente fértil, y creo que es una de las más fértiles del mundo,” afirmó Lyons.
A pocas cuadras del sitio propuesto para la instalación de baterías se encuentran Pinto Lake Park y la escuela primaria Amesti, dijo Olmeda.
“Hay niños, hay una escuela,” comentó Olmeda. “No tiene sentido.”
Christian había dicho anteriormente a Lookout que el sitio de Minto Road era perfecto para el proyecto de New Leaf porque se encuentra en un gran terreno agrícola y junto a una subestación de Pacific Gas & Electric.
New Leaf llevó a cabo un proceso de mitigación de riesgos para evaluar posibles peligros para las residencias cercanas y establecer formas de reducirlos, como el diseño de contenedores pensado para suprimir llamas inmediatamente y una zona de amortiguamiento de más de 300 pies entre la instalación y edificios cercanos, incluidas viviendas, explicó Christian por correo electrónico.
Olmeda y Lyons creen que existe una alta probabilidad de que el proyecto sea aprobado por la comisión estatal de energía. Sin embargo, algunos organizadores comunitarios han dicho a Lookout que el proceso estatal será más riguroso para New Leaf.
“Creo que todos aquí van a empezar a pensar: ‘Me voy a mudar’,” dijo Lyons.
Lyons añadió que le preocupa que el valor de su vivienda disminuya y que los costos del seguro aumenten debido a tener una instalación de almacenamiento de baterías a menos de una milla de distancia.
Más allá del valor de la propiedad y los costos del seguro, también le preocupan los efectos a largo plazo del incendio de Moss Landing. “Quiero ver cuáles serán finalmente las consecuencias de ese gran incendio”, dijo.
Aunque los impactos ambientales y de salud de ese incendio aún no se han determinado completamente, investigadores de los Laboratorios Marinos Moss Landing de la Universidad Estatal de San José estimaron que cerca de 55,000 libras de metales pesados contaminaron el suelo en un radio de una milla alrededor de Elkhorn Slough tras el enorme incendio.
“Todos tendríamos que abandonar nuestras casas si algo sucede,” dijo Olmeda. Después del incendio de Moss Landing, las autoridades del condado de Monterey emitieron una orden temporal de evacuación para residentes cercanos que duró un día.
La residente de toda la vida Yolanda Pérez, quien vive en Schapiro Knolls, una comunidad de viviendas de bajos ingresos en Minto Road, dijo que muchos de sus amigos y familiares le han recomendado mudarse de su apartamento.
El complejo de apartamentos tiene 88 unidades, ocupadas principalmente por familias de bajos ingresos, muchas de las cuales trabajan en la agricultura y la hotelería.
“Mucha gente me pregunta sobre el proyecto y cómo me siento al respecto,” Perez le dijo a Lookout. “También me han dicho que no podemos dejar que [New Leaf] ponga una planta de baterías aquí.”
Pero, a diferencia de Lyons y Olmeda, Pérez dijo que preferiría seguir viviendo en Minto Road porque es un lugar tranquilo y cómodo, y porque ha echado raíces en este vecindario a pesar de sentirse asustada y preocupada por los riesgos de seguridad. Añadió que no sabría cómo reaccionar, ni mucho menos cómo prepararse, si llegara a ocurrir un incendio.
New Leaf ha sostenido que las baterías que utilizará para su instalación propuesta son más seguras que las usadas en Moss Landing. Las baterías que se incendiaron el año pasado eran conocidas como baterías NMC, fabricadas con níquel, manganeso y cobalto. Este tipo de batería, a escala industrial, es más volátil y propenso a sufrir “thermal runaway,” una reacción en cadena que provoca sobrecalentamiento y puede causar incendios o explosiones.
Las baterías que New Leaf planea usar son baterías LFP, consideradas la opción preferida de la industria y fabricadas con litio, hierro y fosfato. Según Christian, este tipo de batería es más ligera, más económica y menos propensa al “thermal runaway.”
Sin embargo, los residentes y organizadores comunitarios siguen siendo escépticos ante esas afirmaciones. “¿Realmente van a existir nuevos químicos seguros?” preguntó Lyons.
En última instancia, la decisión de abandonar el vecindario sería muy difícil, dijo Lyons. “Tengo muchísimas pertenencias, además de recuerdos de haber vivido aquí.”
Una de las razones por las que Olmeda y muchos de sus vecinos disfrutan vivir en las zonas rurales del sur del condado es porque están alejados del bullicio de la ciudad.
Olmeda dijo que la única manera en que se sentiría tranquilo con una instalación de almacenamiento de baterías en su patio trasero sería si New Leaf les pagara a él y a sus vecinos para mudarse.
“Que nos compren las propiedades y nos dejen mudarnos,” dijo Olmeda. “Y entonces pueden hacer lo que quieran.”
Aunque el proyecto aún no ha sido revisado por la comisión estatal de energía, estos residentes dijeron a Lookout que están listos para hablar en las audiencias públicas cuando sean programadas y que continuarán asistiendo a reuniones comunitarias para mantenerse informados.
“Todos los vecinos están descontentos con esto,” dijo Lyons. “Son personas trabajadoras. Solo están tratando de sobrevivir y pagar sus cuentas.”
