Dónde encontrar antojitos en el condado de Santa Cruz: 6 lugares para disfrutar de botanas y dulces mexicanos

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Uno de mis mayores arrepentimientos gastronómicos es haber llegado a los 30 años antes de descubrir los antojitos.

Desde que probé por primera vez una bolsa de Tostilocos —totopos de Tostitos cubiertos con jícama, mango y pepino, un chorrito de chamoy y tiras resbaladizas de cueritos en escabeche— quedé encantada. Se me abrió todo un mundo de botanas mexicanas llenas de sabor y creatividad.

“Antojito” significa algo así como “pequeño antojo,” y el término abarca una enorme variedad de comidas callejeras latinoamericanas, desde tortas hasta cócteles de fruta espolvoreados con Tajín. El nombre puede sonar pequeño, pero los sabores y las presentaciones no tienen nada de modestos. Incluso los alimentos reconfortantes, como los vasos de elote dulce cubiertos con queso desmoronado, mayonesa y Hot Cheetos, se presentan con una extravagancia sin complejos.

Este es un mundo donde las fantasías se hacen realidad, donde una sandía pequeña puede rellenarse con trozos alargados de piña y puñados de gomitas, incluidos paletas de caramelo. Los antojitos son pura diversión, un bálsamo para las almas cansadas que han pasado demasiado tiempo contando macronutrientes y obsesionándose con consumir fibra.

Los antojitos se encuentran por todo México y América Latina, con innumerables variantes regionales y creaciones originales. Los tacos y los tamales también entran en esta categoría, pero los establecimientos del condado de Santa Cruz se inclinan más por lo dulce que por lo salado. En la zona de Watsonville hay más de media docena de negocios especializados en antojitos, cada uno con su propia versión de platillos populares como los Tostilocos, los biónicos —tazones de fruta fresca con crema dulce espesa y granola— y las paletas y los helados artesanales elaborados con leche o agua. Sus llamativos menús pueden incluir decenas de variedades.

Estas coloridas botanas se están extendiendo poco a poco hacia el norte, reflejo del creciente interés por los antojitos más allá de Watsonville. El otoño pasado, Raymund Aparicio amplió la flotilla de camiones de helados de su familia con la incorporación de Saborcito Aparicio, un camión de comida que ofrece una variedad de antojitos oaxaqueños en la zona de Live Oak. En primavera, el expropietario de un restaurante, Hugo Moreles, abrió Paleteria Los Freseros, una heladería en Ben Lomond.

Después de abrir tres camiones de helados Aparicio Ice Cream, Aparicio, originario de Oaxaca, se inspiró en la idea de ofrecer a otros inmigrantes una probadita de su hogar en Santa Cruz.

“Quería crear un lugar especial no solo para ellos, sino para toda la comunidad,” dijo su hijo, Alex Aparacio Herdandez, quien trabaja en Saborcito Aparicio mientras su madre y sus hermanas se encargan de las operaciones.

Raymund trabajó en Ciudad de México, donde existe una vibrante cultura de los antojitos, y quería mantener viva esa tradición en Live Oak, donde ha vivido durante casi dos décadas. En el camión de comida, Raymund cuida cada detalle. Prepara la crema dulce y los sorbetes que utiliza en sus postres, corta fruta y verdura fresca y prepara cuidadosamente los cueritos, es decir, la piel de cerdo en escabeche.

“Tratamos de que no sea demasiado grande ni demasiado pequeño, sino el bocado perfecto,” dijo Alex.

Saborcito Aparicio se instala todos los días en el parque del condado Chanticleer, por donde pasa diariamente un flujo constante de personas de distintas culturas: algunas ya conocen los antojitos y otras no. Los clientes habituales, muchos de los cuales ya están familiarizados con los camiones de helados de la familia, regresan con frecuencia. Sin embargo, comentaron, a los nuevos clientes a veces les cuesta animarse a probar un menú desconocido.

“Siempre piensan que vendemos tacos. No sabemos cómo describir los antojitos en inglés, así que normalmente decimos que servimos postres y fruta,” explicó Alex. Cuando esas personas ven lo que piden otros clientes, muchas veces regresan.

“Hacen muchas preguntas y nos sorprende que tanta gente tenga curiosidad por saber lo que hacemos. Ese primer bocado los deja impactados.”

Raymund, con Alex como intérprete, dijo que tanto su familia como los sabores que ofrecen mantienen vivo el negocio. “Se siente orgulloso de que, como familia, enfrentemos juntos todas las dificultades. Estamos muy agradecidos con la comunidad de Santa Cruz por apoyarnos.”

En Watsonville, La Michoacana Plus Ice Cream también es un negocio familiar. Abdul Klassem emigró de Yemen a California en 2008 junto con su esposa y sus cuatro hijos, huyendo de la crisis económica y política. Después de trabajar en el sector de la salud, buscó una nueva carrera en la industria restaurantera, en parte debido a las dificultades que le ocasionaba su limitado dominio del inglés.

Klassem abrió su restaurante en 2022 como parte de una franquicia con sucursales en todo el estado, incluida otra en Watsonville. A un menú que incluye nachos cubiertos generosamente con elote fresco, queso desmoronado, crema agria y Hot Cheetos, añadió pizzas y crepas. Para preparar aguas frescas y fresas con crema, utiliza fresas cultivadas en Watsonville; las bayas maduras se sirven bañadas en una crema dulce y espesa.

“La empresa nos dice que preparemos los productos básicos, pero él añadió las crepas porque las otras franquicias no las venden, y la pizza porque antes este local era una pizzería,” explicó Esme Klassem, quien tradujo las palabras de su padre. Su madre y su hermana también trabajan en el establecimiento junto con Klassem.

Si el negocio mejora, le gustaría diversificar aún más el menú, dependiendo de lo que quieran los clientes.

“Nuestra meta es mantener unida a nuestra familia, continuar con la educación de mis hijos y salir adelante económicamente,” dijo Klassem.

Cecilia Fernández, maestra de la preparatoria Pajaro Valley High School, se inspiró en los recuerdos de su infancia en México, cuando veía a su tío preparar helados. En 2018, ella y su esposo, Victor Melgoza, fundaron su propia heladería en Watsonville bajo la franquicia Michoacana Pedir de Boca. A principios de este año, se separaron de la franquicia y cambiaron el nombre del negocio a Apapacho Ice Cream, una palabra que evoca un abrazo cálido y afectuoso.

En Apapacho, Fernández y Melgoza sirven botanas saladas como Tostilocos y esquites, pero el protagonismo lo tienen los helados y las paletas: decenas de variedades, todas elaboradas a mano. Los sabores van desde el intenso chocolate Ferrero Rocher hasta el ube, dulce y terroso, pasando por sorbetes suaves de guanábana, pepino o maracuyá con mango, salpicados de pequeñas semillas negras.

Todas las recetas son propias, y la textura cremosa y suave se consigue utilizando crema y azúcar de alta calidad, explicó Melgoza. Reducir la cantidad de estos ingredientes y sustituirlos por leche o agua puede provocar la formación de cristales de hielo, algo que se niegan a hacer, señaló.

Los clientes regresan tanto por el servicio como por los dulces, dijo Fernández.

“Cada cliente es muy importante para nosotros y tratamos de hacer que su experiencia sea única. Creo que eso se transmite, porque casi siempre regresan,” afirmó. “Simplemente amamos lo que hacemos.”

Mi afición por los antojitos me llevó a visitar establecimientos por todo el condado. Estos son algunos de mis lugares favoritos, junto con recomendaciones sobre qué pedir.

Los negocios aparecen en orden geográfico, de norte a sur.

Paleteria Los Freseros

Dirección: 7985 Highway 9, Ben Lomond

Este establecimiento, ubicado en las montañas de Santa Cruz, se especializa en postres fríos: desde conos y copas de helado hasta malteadas, bananas split y paletas artesanales. También ofrece una gran variedad de antojitos a base de fruta, a menudo bañados con chamoy y, en ocasiones, cubiertos con gomitas y Tajín.

No puedo resistirme al sándwich de concha ($8.99), que consiste en un pan dulce mexicano clásico, con forma de concha, abierto por la mitad y relleno con el helado de tu elección y crema batida. Para terminar, lleva un chorrito de salsa de chocolate y fruta fresca.

Saborcito Aparicio

Dirección: 1975 Chanticleer Ave., Santa Cruz
Teléfono: 831-431-7153

Pocos chicharrones preparados del condado pueden competir con el que sirven en este camión de comida. Preparan con esmero su versión de una «pizza mexicana», agregando rebanadas de aguacate maduro, trocitos de cueritos y remolinos de crema agria. Desprende un pedazo y llévatelo cuidadosamente a la boca para disfrutar de un bocado crujiente y satisfactorio.

Si prefieres algo dulce, el propietario, Raymund Aparicio, recomienda su generosa banana split, una versión de la receta estadounidense con aún más fruta. El plátano queda en segundo plano frente a las bolas de sorbete artesanal de mango y fresa, la manzana picada, el mango y las fresas, todo acompañado de crema dulce y granola, y coronado con crema batida y salsa de chocolate.

Juquilita’s Neveria Y Antojitos

Dirección: 70 Mariposa Ave., Watsonville
Teléfono: 831-539-7524

Este establecimiento algo escondido se encuentra en una pequeña plaza comercial junto a Freedom Boulevard. Vale la pena hacer una parada para probar un platillo en particular: la sandía loca.

Se vacía cuidadosamente una sandía pequeña y después se vuelve a rellenar con trozos alargados de sandía y piña, gomitas ácidas y tiras de caramelo masticable, además de unas cuantas paletas de caramelo. También sobresalen una Piña Loca y una cucharada de tamarindo. Todo se presenta con un estilo extravagante y se termina con una pizca de salsa picante y chile.

Es una delicia, además de ser divertida y perfecta para compartir, así que lleva a un amigo.

La Michoacana Paleteria y Neveria

Dirección: 1426 Freedom Blvd., Watsonville
Teléfono: 831-319-0230

Este es el lugar donde probé mis primeros Tostilocos, y volvería sin dudarlo para comerlos otra vez.

Elige tu bolsa de papas fritas y pide que la conviertan en unos Tostilocos con una mezcla de jícama, mango y pepino picados, cacahuates japoneses extremadamente crujientes, tiras de cueritos y chamoy ácido y salsa picante.

No te vayas sin probar al menos una paleta: ofrecen casi cien variedades, incluidos sabores mexicanos como los chongos zamoranos y la jamaica.

Apapacho Ice Cream Shop

Dirección: 1862 Main St., Watsonville
Teléfono: (831) 319-4087

Elegir entre los 36 sabores de helado y las más de 80 variedades de paletas de Apapacho es un dilema envidiable, aunque eso no significa que sea fácil.

Recuerda que aquí probablemente no hay una mala elección y deja que tu corazón te guíe, ya sea hacia sabores tradicionales como la menta con chispas de chocolate o hacia variedades menos comunes como la grosella espinosa, conocida en inglés como gooseberry.

No te vayas sin probar al menos una bola de sorbete de mango con maracuyá, de colores vivos y sabor afrutado. Es uno de los sabores más populares del establecimiento.

Además de su impresionante menú, la cálida hospitalidad de los propietarios, Cecilia Fernández y Victor Melgoza, hace que sus clientes regresen una y otra vez.

La Michoacana Plus Ice Cream

Dirección: 1437 Main St., Watsonville
Teléfono: 831-536-5400

Las aguas frescas son muy populares en los establecimientos de antojitos, pero la aguanada de La Michoacana Plus Ice Cream destaca entre las demás.

Es una combinación entre un agua fresca y una mangonada. Cada bebida se prepara al momento con fresas de Watsonville recién machacadas, jugo de limón y hielo. Después se sirve en una llamativa copa rosa con forma de barril, cuyo borde está cubierto de chamoy.

La bebida se termina con pepino y mango picados, una pizca de chile y un popote de dulce de tamarindo. El resultado es una combinación ácida, frutal y refrescante.