En el condado de Santa Cruz, los jornaleros encuentran menos empleos y temores crecientes

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Alberto, de 50 años, toma un viaje de 30 minutos en autobús desde Watsonville a Santa Cruz todas las mañanas con la esperanza de conseguir un trabajo, aunque sea solo por unas horas. Pasa la mayor parte del día sentado cerca del borde del estacionamiento de una ferretería y, dependiendo del clima, a veces se para cerca de la entrada de la tienda. 

El último mes ha sido especialmente duro para Alberto. No ha podido conseguir un trabajo y frecuentemente regresa a casa con las manos vacías. El tiempo húmedo últimamente tampoco le ha ayudado. (Lookout ha optado por no compartir el apellido de Alberto, ni el de otros jornaleros, debido a su condición de indocumentados).

Es un cambio significativo con respecto al pasado, cuando Alberto dijo que podía encontrar trabajo la mayoría de los días en que buscaba trabajo activamente. “Lo doy todo y trato de no llorar cuando las cosas se ponen difíciles,” él dijo. “Vengo aquí a trabajar porque el pago del alquiler no nos espera.”

Alberto es uno de los muchos jornaleros en el condado de Santa Cruz que últimamente han estado luchando por encontrar trabajo a medida que los empleadores locales se ven presionados por los crecientes costos de construcción y la incertidumbre sobre los efectos de los aranceles del presidente Donald Trump, junto con una sensación entre los jornaleros de que los empleadores se mantienen alejados de los lugares donde tradicionalmente encuentran trabajadores debido a la preocupación de entrar en contacto con agentes federales de inmigración. 

Los jornaleros tienden a buscar trabajo en ferreterías y tiendas de mejoras para el hogar y normalmente trabajan en construcción, jardinería, ayudando a las personas a mover muebles o incluso limpiando la basura de una propiedad. Los trabajadores son principalmente hombres de países latinoamericanos, como México, El Salvador y Guatemala. La mayoría de ellos son indocumentados. Para muchos, ser jornalero es lo único que han conocido.

En un día cualquiera, hay hasta 30 jornaleros (a veces incluso más durante el verano) sentados en el estacionamiento de una ferretería de Santa Cruz temprano en la mañana. La hora punta para que un trabajador consiga un trabajo suele ser entre las 7 a. m. y las 10 a. m., pero algunos se quedan más tiempo en caso de que se les presente una oportunidad.  

Cada vez que un automóvil llega al estacionamiento, los trabajadores levantan rápidamente la mano, una estrategia para captar la atención de quienquiera que esté conduciendo. Otros se acercan audazmente a las personas que apenas salen de sus camiones y les preguntan si están buscando una mano extra. 

El salario medio de un jornalero suele depender del empleador. A veces, si tienen suerte, les pagan 35 dólares la hora con el almuerzo incluido. Si los trabajadores tienen sus propias herramientas, tienen más posibilidades de conseguir un trabajo y uno con más dinero. 

Los trabajadores suelen negociar con los empleadores sobre el salario y cuánto tiempo serán necesarios antes de aceptar un trabajo. Cada día es diferente para los trabajadores. Casi nunca trabajan para el mismo empleador, a menos que sean contratados para un trabajo de largo plazo, lo que a veces sucede. 

En el Centro de Jornaleros del condado de Santa Cruz, que actúa como intermediario entre los trabajadores y los empleadores, los trabajadores tienen garantizados 25 dólares la hora, dijo la ex directora María Rodríguez-Castillo, quien dejó el puesto a finales de febrero. Los empleadores registrados en el centro deben pagar a los trabajadores en efectivo y contratarlos por al menos cuatro horas al día. El centro está constantemente haciendo sensibilización a los empresarios para que se registren en su sistema. En promedio, hay hasta 30 puestos de trabajo disponibles durante la semana, lo que no es suficiente para los 150 trabajadores registrados en el centro, dijo Rodríguez-Castillo. Pero varía de una semana a otra. 

Si bien el número de personas que buscan trabajo no ha cambiado últimamente, lo que se ha visto afectado es el número de empleadores disponibles, dijo Rodríguez-Castillo: “Tenemos jornaleros para dar trabajo. Lo que no tenemos es dónde enviarlos a trabajar”.

Los efectos persistentes de la pandemia, junto con los desastres naturales como las inundaciones del Valle de Pájaro y el alto costo de los materiales, han impactado en gran medida la cantidad de empleos disponibles para los jornaleros, dijo Rodríguez-Castillo. Se negó a comentar sobre cómo las políticas de inmigración de Trump están afectando a la comunidad de jornaleros.

El Departamento de Desarrollo del Empleo de California informó que 5.000 personas estaban trabajando en trabajos relacionados con la construcción, la tala y la minería en el condado de Santa Cruz en enero, las cifras más recientes disponibles: una disminución del 2,1% con respecto a diciembre.

Si bien la construcción no es una de las principales industrias del condado, aún puede verse afectada por las políticas que surgen de la Casa Blanca, dijo la directora ejecutiva de Monterey Bay Economic Partnership, Tahra Goraya. Las políticas de inmigración de Trump están generando una sensación general de miedo en todas las comunidades, dijo. 

“Hay tantos objetivos en movimiento [y] eso está alimentando la incertidumbre y el miedo. Así que el tiempo dirá cuál será el verdadero impacto en nuestra región, nuestra fuerza laboral y nuestra economía,” dijo Goraya. 

Muchos de los jornaleros con los que habló Lookout aludieron al aumento de los costos de los materiales como una de las razones por las que los empleos se han estado agotando últimamente. La madera y los paneles de yeso, dos de los materiales más comunes utilizados en proyectos de construcción, se importan de Canadá y México, dos países que enfrentan inminentes aranceles del 25% bajo la administración Trump. 

“Creo que mucha gente no se dio cuenta de la cantidad de madera que proviene de Canadá, y simplemente no creo que estuviera en el radar de la mayoría de la gente hasta ahora,” dijo Goraya. 

Dijo que cree que habrá problemas en la cadena de suministro, como una posible escasez de madera, como resultado de estas políticas arancelarias. Esos problemas tendrán un efecto dominó en toda la región: precios más altos de la madera y potencialmente menos empleos en la construcción. Simplemente no se sabe cuán profundos serán estos impactos, afirmó. 

Las políticas de inmigración también están obligando a las personas indocumentadas a quedarse en casa y no ir a trabajar o hacer recados simples como cortarse el pelo debido al temor a la deportación, dijo Goraya. Quedarse adentro no es la respuesta, dijo; la gente necesita salir y ganarse la vida para sus familias. 

Si la gente no se presenta a trabajar, habrá escasez de mano de obra para estos empleos, afirmó. Goraya dijo que MBEP aún no tiene datos sobre los efectos de los cambios de política federal en el mercado laboral local, o cuántas personas no se presentan a trabajar debido a temores de inmigración. 

Algunos trabajadores creen que los empleadores dudan en contratarlos porque los agentes federales de Inmigración y Control de Aduanas pueden presentarse en un lugar de trabajo o en un lugar público como una ferretería. Una de las primeras órdenes ejecutivas de Trump abrió la puerta para que los agentes de ICE arrestaran a personas indocumentadas en áreas que tradicionalmente han estado fuera del alcance de las autoridades, incluidas iglesias y lugares de trabajo. 

Lookout contactó a 10 empresas de construcción y paisajismo del condado para esta historia, pero ninguna había respondido solicitudes de comentarios al momento de la publicación.

“Temo la posibilidad de que la inmigración aparezca [aquí],” dijo Alberto, señalando el estacionamiento donde se encontraba una mañana reciente, buscando trabajo.

Alberto ha llamado a Watsonville su hogar desde 2011 y se mudó a California desde Unión de Tula, un pueblo a dos horas de Guadalajara, Jalisco, en México, hace 30 años. Tiene una hija de 15 años que vive con su mamá, pero Alberto vive solo y alquila una habitación por $500. 

Aunque su hija está en buenas manos con su madre, Alberto tiene miedo de dejarla en Watsonville si termina deportado, él dijo. 

Quiere adquirir su tarjeta de residencia antes de que los agentes de inmigración intenten deportarlo, dijo Alberto, y está tratando de encontrar un abogado que pueda ayudarlo a continuar el proceso de solicitud que inició hace años a través de un miembro de su familia. Aparte de eso, no tiene idea de qué hará si lo deportan.  

No todo el mundo está tan preocupado. “Es algo que me preocupa, pero no me quita el sueño,” dijo Hilarión, otro jornalero. Si lo deportan, Hilarión, de 44 años, dijo que al menos tiene a su familia en León, Guanajuato, México, a quien apoyarse, y que volvería a ser conductor de autobús, un trabajo que tenía antes de mudarse a Estados Unidos.

Pero la mayor preocupación de Hilarión es ser deportado y no tener los medios para viajar de regreso a León (lo que podría ser un viaje de 28 horas en autobús desde Tijuana o un vuelo de tres horas), especialmente porque está luchando por encontrar un ingreso estable. 

Hilarión busca trabajo en una ferretería del otro lado de Santa Cruz de Alberto. Él y su hijo de 18 años, que también es indocumentado, están enfocados únicamente en trabajar para enviar dinero a su familia, dijo Hilarión. Lleva tres años viviendo en el condado de Santa Cruz, pero intenta volver a casa cuando puede. 

La mayoría de los días, Hilarión llega a la ferretería alrededor de las 7:30 a. m. y se queda hasta la 1 p. m., lo que le da tiempo para recoger a su hijo del trabajo. Al igual que Alberto, Hilarión lleva días sin conseguir trabajo como jornalero. Puede salir adelante sólo porque tiene un trabajo lavando platos que le proporciona un poco de dinero en efectivo, dijo Hilarión. 

“Vinimos [a Estados Unidos] a ganar dinero para nuestra familia,” dijo Hilarión. “Lo que sobra después de pagar el alquiler y cubrir las necesidades, lo enviamos de regreso a México.”

Mientras que los trabajadores como Hilarión sienten la presión y el miedo de posibles deportaciones, él dijo, aquellos que han echado raíces en Santa Cruz tienen una mayor sensación de miedo porque tienen más que perder. 

“Todos tenemos miedo, pero lo que más nos entristece es no poder encontrar trabajo,” Hilarión afirmó. “Incluso si [agentes] de inmigración estuvieran en el área, si hubiera más oportunidades, la gente podría ir a trabajar y ICE olvidaría que estamos aquí en primer lugar.”

Para Erik, de 58 años, ser jornalero es mejor que trabajar en la industria agrícola a pesar de la constante inestabilidad laboral, él dijo. Erik, que ha estado en Estados Unidos durante 25 años (cinco viviendo en Los Ángeles y 20 en el condado de Santa Cruz), es de Guatemala y ha sido jornalero desde que se mudó al país.

“Aquí en tres días puedo ganar la misma cantidad de dinero trabajando una semana en el campo,” dijo Erik. 

Erik ha estado yendo a la misma ferretería para buscar trabajo durante todo su tiempo en Santa Cruz. Su familiaridad con el sitio y los contratistas es lo que le impide ir a ningún otro lugar, dijo Erik. 

A diferencia de Hilarión y Alberto, a Erik no le preocupa la posibilidad de ser deportado, dijo. El hombre de 58 años vive en Santa Cruz solo en su automóvil (porque es más barato que alquilar una habitación o un estudio en la zona) y no ha estado en contacto con sus hijos adultos que viven en Estados Unidos desde hace años. 

“Si [ICE] nos atrapa, ¿qué podemos hacer?” dijo Erik. Incluso ha pensado en regresar a su Guatemala natal, a pesar de que han pasado décadas desde que regresó. 

Alberto sueña con el día en que pueda conseguir un trabajo estable, dijo. Quiere trabajar en un restaurante o incluso en la ferretería donde se encuentra todas las mañanas. Aunque se ha acostumbrado a no siempre poder conseguir trabajo, se siente estresado y frustrado por la situación en la que se encuentra. 

Durante su tiempo libre, o los días en los que no puede encontrar trabajo, trabaja como voluntario en el Ejército de Salvación, dijo. Es su forma de retribuir a la comunidad. Alberto dijo que recurre a la organización sin fines de lucro para conseguir ropa y comidas calientes cuando no ha podido encontrar trabajo, como ahora. 

Pasar su tiempo ayudando a la gente ha aliviado parte del estrés que siente. “Disfruto trabajando y ayudando a la gente,” dijo Alberto. 

El objetivo de Alberto es adquirir documentación legal para poder viajar entre Estados Unidos y Jalisco, donde quiere construir una casa. Pero hasta entonces, Alberto seguirá levantándose temprano para tomar el autobús de Watsonville a Santa Cruz y pararse en el estacionamiento de una ferretería buscando trabajo. 

“Dios es bueno,” dijo Alberto. “Si trabajo, bien, y si no, gracias a Dios. No llores, solo sigue adelante. Afortunadamente, estoy sano y vivo”.

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