Enfrentando temores de inmigración e inflación, un negocio de Watsonville con 25 años lucha por sobrevivir

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Mientras espera que los clientes entren poco a poco a su tienda de ropa, La Minita, un viernes por la tarde, María Ceballos se ocupa arreglando los dobladillos de jeans que sus clientes han dejado durante la semana.

El sonido de su pequeña máquina de coser y de la radio que transmite éxitos en español, como “Eso y Más” de Joan Sebastian, es la banda sonora de una tienda tranquila dentro de un centro comercial de descuentos aún más silencioso en el centro de Watsonville.

Por lo general, los fines de semana son los días más ocupados para una tienda como la de Ceballos, pero últimamente no se siente así. “Como puede ver, está vacío,” ella dijo, señalando los pasillos del centro comercial.

Los pasillos vacíos cuentan una historia más amplia de la angustia económica que golpea a las comunidades inmigrantes del condado de Santa Cruz.

Durante casi 25 años, Ceballos y su esposo, Noé, han vendido ropa de estilo vaquero dentro del centro comercial de descuentos en la calle Rodríguez. Han permanecido en el mismo lugar desde el inicio de su negocio. Pero, como muchos dueños de negocios en Watsonville, Ceballos ha sentido el impacto de la continua aplicación de leyes de inmigración en todo el país y el estado en sus ventas mensuales.

En toda la región, el aumento de los temores por inmigración ha transformado centros comerciales antes llenos de actividad en lo que los comerciantes describen como pueblos fantasmas. En este centro de la calle Rodríguez, donde docenas de negocios principalmente de propietarios latinos atienden a la comunidad local, los dueños enfrentan una doble crisis: clientes que se quedan en casa por miedo a redadas de inmigración, e inflación, que ha elevado los precios al por mayor, reduciendo aún más los ya delgados márgenes de ganancia.

“Esto nos ha estado afectando terriblemente,” dijo Ceballos en español.

En los últimos meses, Ceballos y su esposo han notado que sus ventas han disminuido un 50%, ella dijo. “Hay días en que no vendo nada, y otros días en que vendo unas pocas cosas,” le dijo a Lookout.

La Minita no es el único negocio que ve una caída drástica en sus ingresos. Varios otros dueños de los casi 30 negocios dentro del centro comercial de descuentos dijeron a Lookout que enfrentan problemas similares: sin clientes y sin ventas.

Carmen Herrera-Mansir, directora ejecutiva de El Pájaro Community Development Corporation, dijo a Lookout que muchos de los negocios con los que trabaja la organización sin fines de lucro reportan que sus ventas han caído hasta un 70% este año.

El Pájaro CDC ayuda a pequeños negocios en Watsonville a comenzar, ofreciendo apoyo para solicitar préstamos, desarrollar planes de negocios y marketing, y gestionar empleados. La organización también cuenta con incubadoras comerciales y de cocinas para que empresarios de ingresos bajos a moderados inicien su negocio.

Los negocios más afectados por la reciente recesión económica son los minoristas, dijo Herrera-Mansir. “La gente no está yendo a sus negocios,” ella dijo. Y una de las razones es clara: los miembros de la comunidad no se sienten lo suficientemente seguros para salir a comprar debido al miedo a la inmigración. Muchos prefieren ahorrar su dinero disponible en caso de una emergencia o si necesitan ayuda legal.

Los dueños de negocios dependen de que los clientes les compren para poder pagar sus cuentas, como la renta del local que usan, pero también sus gastos personales, dijo Herrera-Mansir. Los propietarios del centro comercial han aumentado los precios de la renta este año, dijo Ceballos.

“A veces es difícil pagar la renta por el aumento de precio y las bajas ventas,” dijo Ceballos. “Tengo la suerte de no tener que pagar empleados adicionales. Así que hacemos lo que sea posible para cubrir nuestra renta primero”.

Todas las mañanas, Ceballos corre las grandes cortinas blancas que cubren su tienda para mostrar una variedad de botas de cuero vaqueras y de trabajo, sombreros y prácticamente cualquier cosa necesaria para completar un atuendo de inspiración campirana.

Su primer instinto en la mañana es limpiar los dos espacios que ocupa su negocio cerca de una de las muchas entradas del centro comercial. Es su rutina. “Mi esposo tiende a dejar mucha mercancía afuera del día anterior, y ahora yo tengo que guardarla,” ella dijo, caminando hacia el altillo que su esposo construyó para almacenar las cajas extra de botas.

Cuando los clientes llegan, Ceballos trata de que se sientan en casa, iniciando conversaciones casuales mientras miran las botas y la ropa en exhibición. Les pregunta qué están buscando y si tienen alguna preferencia en particular. Es su parte favorita de ser dueña de un negocio.

Durante el día, es común que clientes de muchos años y miembros de la comunidad pasen solo para hablar con Ceballos sobre la vida y contar chistes. Es parte de la belleza de tener un negocio dentro del centro comercial de descuentos, ya que muchos dueños han estado allí durante décadas: se han convertido en un pilar comunitario.

Hasta este año, los clientes solían tomarse su tiempo al comprar y conversar con Ceballos. Ahora, nadie se sienta en una de las sillas de cuero de su tienda como antes, ella dijo. “La gente prácticamente está saliendo corriendo,” dijo Ceballos. “Vienen a la tienda, compran lo que buscan y se van. Nadie quiere quedarse mucho tiempo”.

Para Ceballos, es evidente que la desaceleración de su negocio está directamente relacionada con el miedo de los residentes a posibles redadas de inmigración en Watsonville.

Cuando el Departamento del Sheriff del condado de San Bernardino ejecutó una orden de cateo relacionada con actividad ilegal de cannabis en una bodega en Royal Oaks el mes pasado, varios negocios dentro del centro comercial —a solo 4 millas de la bodega— cerraron por el día, dijo Noé, esposo de Ceballos, a Lookout. Otros negocios no abrieron hasta más tarde en la tarde, agregó.

Como muchos negocios, hay eventos especiales, como graduaciones y el Día del Padre, que impulsan las ventas en La Minita. Cada año, cuando llega el California Rodeo Salinas, es una gran semana de negocios, dijo Ceballos. Pero este año, no se sintió como si hubiera rodeo.

“Estaba lista con productos y mercancía extra”, dijo Ceballos. “La mercancía no se vendió porque la gente no vino.” Probablemente hubo un día en que tres clientes vinieron a comprar botas específicamente para el rodeo, recordó. Usualmente cada año, La Minita está llena de clientes buscando el atuendo perfecto para el evento.

Ceballos piensa que los rumores de oficiales de inmigración en Salinas antes del rodeo asustaron a la gente para no asistir. “La gente prefiere quedarse en casa que arriesgarse a ser detenida por ICE [Immigration and Customs Enforcement],” ella dijo.

Herrera-Mansir ha visto preocupaciones similares en otros eventos y festivales comunitarios anuales. “Incluso cuando hay eventos en el centro de Watsonville, como el desfile del 4 de julio, siempre hay la expectativa de que habrá más ventas,” ella dijo. “No fue lo mismo que en años anteriores.”

Otro problema al que se enfrenta la pareja es el aumento drástico en el precio de los productos debido a la inflación, incluso cuando Ceballos y su esposo quieren mantener precios justos para clientes afectados por una economía lenta, dijo Ceballos.

La mayoría de los productos vendidos en La Minita son importados de México, dijo Ceballos. La pareja se siente aliviada de que no se estén imponiendo aranceles a la mayoría de los productos provenientes de México, dijo Ceballos. “Otros negocios en el centro comercial están teniendo que subir sus precios porque su mercancía viene de países afectados por aranceles,” ella dijo.

Todas las botas a la venta en La Minita están hechas de cuero genuino, dijo Ceballos, y sus precios oscilan entre $100 y $300, dependiendo del estilo y la marca. Los estilos más populares son las botas de trabajo para la construcción y los trabajadores del campo.

A pesar de que el precio de las botas y otros productos —como sombreros y cinturones— ha aumentado, Ceballos nunca aumentaría los precios de sus productos, dijo. “Vemos lo mal que está la economía en este momento, y pensé, por qué subir los precios si no está mejorando”, dijo.

Muchos clientes han comprado en La Minita desde que abrió hace 25 años, dijo Ceballos. “Aunque no ganemos la misma cantidad de dinero, vamos a mantener nuestros precios iguales”, dijo.

Incluso a veces está dispuesta a bajar más el precio de las botas, especialmente si un cliente duda en comprarlas. La semana pasada, cuando una nueva clienta entró a La Minita buscando botas para un concierto, Ceballos le dio un descuento de $20 en unas botas que costaban $160.

“Buscan zapatos de calidad, por un precio más bajo,” ella dijo. “Tienen la opción de ir a otra tienda, pero no encontrarán el mismo estilo. Así que no me importa bajar el precio.” No sería justo para sus clientes subir los precios al menos $20, dijo Ceballos.

Aunque Ceballos mantiene los precios de sus productos relativamente iguales, ha tenido que aumentar unos dólares el precio de las composturas. Si no está ayudando a un cliente a encontrar la bota o el sombrero perfecto, suele estar cosiendo sin parar.

Ceballos suele recibir montones de ropa de clientes que la dejan los días que su esposo trabaja en la tienda, dijo. Si los clientes compran un par de jeans en La Minita, Ceballos incluso ofrece su servicio de arreglo gratis, ella dijo.

“Mi mamá me enseñó a coser cuando tenía 5 años,” dijo Ceballos mientras medía un par de jeans con una vara para asegurarse de cortar la cantidad correcta de tela. Idealmente, le gustaría aceptar reparaciones más elaboradas, pero prefiere tener más tiempo para ayudar a los clientes.

Para atraer más negocio a la tienda y también a sus vecinos del centro comercial, Ceballos ha recurrido a las redes sociales, publicando videos en los que habla de los nuevos productos disponibles en La Minita.

Dijo a Lookout que sus seguidores en línea responden mejor y son más propensos a preguntar por los productos de esta manera, en lugar de solo una foto y descripción. Otras veces, hace transmisiones en vivo en Facebook y conversa con otros dueños de negocios sobre sus tiendas, con la esperanza de atraer a más clientes a salir de casa y visitar el centro comercial.

Los servicios de capacitación en marketing que ofrece El Pájaro CDC están en alta demanda últimamente, dijo Herrera-Minsar. Si los dueños de negocios piden ayuda, la organización hará lo posible por brindar apoyo.

“Ahora, más que nunca, la gente debería comprar localmente,” dijo Herrera-Minsar. Ella anima a la comunidad de Watsonville a apoyar a los negocios locales en este tiempo de incertidumbre.

Ceballos y su esposo también han comenzado a ofrecer servicio de entrega a domicilio para muchos de sus clientes. Es un servicio que apenas han empezado debido al aumento de los temores de inmigración.

“Es como si pidieras comida para entregar, pero con nosotros es ropa,” dijo Ceballos. Los clientes se prueban lo que ella les lleva, y a veces Ceballos lleva tallas adicionales por si acaso.

Ceballos dijo a Lookout que muchas de las entregas son a clientes que viven en Santa Cruz y trabajan en la construcción, y a trabajadores del campo en Watsonville. “Los trabajadores del campo son los más afectados en este momento, y no quieren salir por miedo a la inmigración”, ella dijo.

A pesar del esfuerzo adicional que ha puesto en apoyar su negocio, Ceballos no ve que la situación mejore pronto, dijo. Cree que los temores a la inmigración solo aumentarán a medida que se intensifique la aplicación de las leyes en el estado. “Honestamente, le diré que creo que el negocio va a estar peor”, dijo Ceballos. “Creo que el próximo año será incluso peor que ahora”.

Su esposo piensa lo contrario. “Creo que el negocio volverá a la normalidad y que la gente no se sentirá tan asustada por la inmigración,” el dijo a Lookout.

Todo lo que la pareja puede hacer ahora es mantenerse positiva y brindar el mismo servicio que siempre han ofrecido a los clientes, dijo Ceballos. Es fácil enojarse y deprimirse por lo que está pasando porque está afectando su sustento, especialmente cuando han invertido tanto tiempo y dinero en el negocio, ella dijo.

“Así que trato de ayudar a todos mis clientes con la mejor actitud y hacer lo mejor que puedo a pesar de la disminución de ventas,” dijo Ceballos.