Un resumen:
Funcionarios del condado dicen que todavía es demasiado pronto para determinar los próximos pasos tras la noticia de que New Leaf Energy, el desarrollador detrás de una instalación propuesta de almacenamiento de baterías en Watsonville, está explorando una vía de aprobación estatal en lugar de una local.
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Funcionarios del condado de Santa Cruz dicen que es demasiado pronto para definir los próximos pasos respecto a su conjunto de normas para regular instalaciones de almacenamiento de baterías, después de que los desarrolladores de un proyecto propuesto en Watsonville comenzaran a explorar una vía hacia la aprobación estatal.
Algunos residentes que se oponen al controvertido proyecto, sin embargo, creen que pasar por el estado para obtener la aprobación podría resaltar algunas de sus preocupaciones.
La semana pasada, el desarrollador New Leaf Energy, con sede en Massachusetts, confirmó a Lookout que ha comenzado a estudiar una vía para obtener la aprobación de la Comisión de Energía de California (CEC), en lugar de solicitar permisos al condado para su instalación propuesta de almacenamiento de baterías en el 90 de Minto Rd., justo fuera de Watsonville.
Max Christian, desarrollador senior de New Leaf Energy, dijo anteriormente a Lookout que el trabajo previo a la solicitud tiene como objetivo comprender mejor el proceso y los requisitos de aprobación estatal. Sin embargo, señaló que eso no significa que el desarrollador se haya comprometido con la vía estatal.
New Leaf planea seguir evaluando tanto la vía local como la estatal para encontrar “la mejor oportunidad de mantenerse en el cronograma” y asegurar un permiso a principios de 2027, dijo Christian.
Hasta que la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz adopte una ordenanza, el proyecto de 90 Minto Rd. no puede avanzar. Según el cronograma actual —que, según Tiffany Martinez, portavoz del departamento de planificación del condado, no ha cambiado— se espera que la ordenanza se adopte para noviembre.
“Si el proyecto BESS avanza a través de un proceso de aprobación a nivel estatal, el condado trabajará con el estado para comprender mejor cuál será su papel,” dijo Martinez.
Añadió que es demasiado pronto para determinar los próximos pasos, ya que cualquier avance en la ordenanza “dependería de la dirección del proyecto.”
Después de que la junta de supervisores aprobara un borrador de la ordenanza en enero, se espera que la revisión ambiental se complete hacia el final del verano. Según Martinez, esa fase del proceso de adopción “aún no ha comenzado.”
Funcionarios del condado dijeron estar decepcionados por la decisión de New Leaf de explorar la opción estatal, aunque reconocen que siempre ha estado disponible para el desarrollador. En el pasado, funcionarios electos han subrayado la importancia de avanzar con una ordenanza para mantener el control local sobre proyectos como el de New Leaf.
En contraste, algunos residentes creen que la opción estatal —que consideran más rigurosa que el proceso local— es algo positivo.
La residente de Watsonville Phoenix Artemisia dijo que la comisión estatal de energía evaluará aspectos como la posible presencia de sitios de entierro indígenas en el área de College Lake, adyacente al sitio del proyecto, algo que el condado no estaba considerando.
Artemisia ayuda a organizar reuniones públicas en Watsonville, donde los miembros de la comunidad pueden informarse más sobre el borrador de la ordenanza del condado y el proyecto en general. También inició una petición contra la instalación propuesta de baterías de New Leaf que ha reunido al menos 1,200 firmas.
El proceso de certificación voluntaria de la comisión estatal de energía permite a los desarrolladores eludir el proceso local gracias a una ley de 2022 que establece la autoridad de la comisión para aprobar proyectos de energía renovable. La ley fue aprobada para ayudar al estado a alcanzar su objetivo de que el 100% del suministro eléctrico provenga de fuentes renovables para 2045.
Eso significa que incluso si el condado de Santa Cruz adopta una ordenanza mientras un proyecto se tramita ante la CEC, la ley local no se aplicaría.
La comisión estatal es responsable de preparar su propio informe de impacto ambiental sobre el proyecto y tomar una decisión dentro de los 270 días posteriores a recibir una solicitud del desarrollador, según su sitio web. Además, la CEC contacta a tribus indígenas locales que están “cultural y tradicionalmente asociadas con el sitio propuesto” dentro de los cinco días de considerar completa una solicitud.
Para quienes se oponen al proyecto, existe la esperanza de que la CEC considere las preocupaciones de la comunidad más de lo que lo han hecho los funcionarios del condado durante el último año, dijo Becky Steinbruner, miembro de BAN Lithium BESS Santa Cruz, un grupo comunitario que aboga por regulaciones más estrictas para este tipo de instalaciones en todo el condado.
Stacey Shepard, funcionaria de información senior de la CEC, dijo a Lookout por correo electrónico que “la participación local es importante y forma parte del registro oficial.”
En última instancia, las decisiones se basan en equilibrar los impactos locales “con necesidades más amplias de confiabilidad y clima,” ella dijo. Según Shepard, el proceso de permisos gestiona esa tensión de manera transparente mediante el uso de evidencia y participación pública, “en lugar de influencia privada”.
Steinbruner y otra miembro del grupo, Carol Bjorn, dijeron a Lookout que si New Leaf busca formalmente la aprobación estatal, podría permitir a los funcionarios del condado tomarse un respiro y dedicar más tiempo a desarrollar su ordenanza.
“Parte del problema con el que nos hemos encontrado todo este tiempo es que [el condado] está desarrollando la ordenanza al mismo tiempo que aprueba este proyecto,” dijo Bjorn. “En un mundo ideal, tendríamos una ordenanza sólida antes de que cualquier empresa presentara una solicitud.”
Los grupos comunitarios afirman que la versión actual de la ordenanza viola la Medida J, una iniciativa aprobada en 1978 que protege las tierras agrícolas al dirigir el crecimiento hacia áreas urbanas. El sitio del proyecto propuesto en Minto Road es un antiguo huerto de manzanas adyacente a College Lake. El condado ha desestimado previamente esas preocupaciones, afirmando que “no hay posibles violaciones a la medida.”
Sin importar el resultado, “Estamos preparados para el condado y estamos preparados para el estado,” dijo Artemisia. “El trabajo continúa todos los días y todas las noches.”
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