Profesor de UCSC busca llenar vacíos en los datos de monitoreo del aire en el Valle de Pájaro para ayudar a trabajadores agrícolas a enfrentar posibles impactos de salud por la contaminación

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Un profesor de UC Santa Cruz está trabajando para identificar y llenar vacíos en los datos de monitoreo de la calidad del aire en el Valle de Pájaro, con el objetivo de informar mejor a los residentes —especialmente a los trabajadores agrícolas y sus empleadores— sobre cómo protegerse durante los momentos de mayor exposición a contaminantes atmosféricos.

Algunos hallazgos clave incluyen una mayor concentración de contaminantes en las primeras horas de la mañana, el impacto de las quemas controladas al norte del Valle de Pájaro y momentos en los que la calidad del aire alcanzó niveles poco saludables.

Durante el último año y medio, Javier González-Rocha, profesor asistente de matemáticas en UCSC, y su equipo han estado monitoreando continuamente la calidad del aire en el Valle de Pájaro después de darse cuenta de que el área no tenía monitores de aire, mientras que las zonas al norte de Watsonville tenían docenas.

Hasta ahora, su equipo ha instalado 35 monitores de aire en casas y apartamentos de toda la región, llegando incluso hasta Castroville, para entender dónde se concentra más la contaminación del aire. González-Rocha está colaborando con Regeneración, una organización de justicia ambiental con sede en Watsonville, para compartir su investigación con la comunidad durante todo el proceso.

González-Rocha, originario de Watsonville, dijo que siempre ha sido consciente de cómo la calidad del aire en la región podría estar afectando a los trabajadores agrícolas.

“Están expuestos a pesticidas, al polvo y a los gases de escape de vehículos,” dijo González-Rocha. “Todas estas cosas realmente se acumulan y afectan a los trabajadores agrícolas.”

Su equipo examinó datos de la Oficina de Salud Ambiental de California, los cuales demostraron las importantes exposiciones a la contaminación en la región, gran parte relacionadas con pesticidas, algo que no sorprende dado que la agricultura es el principal motor económico del Valle de Pájaro y Watsonville.

Las comunidades del sur del condado se encuentran entre las más contaminadas de la región, según CalEnviroScreen, una base de datos estatal utilizada para identificar comunidades afectadas por la contaminación.

“Al norte de Watsonville las cosas tienden a estar mejor. Pero a medida que uno se acerca a Pájaro, las condiciones empeoran,” dijo González-Rocha.

Uno de los principales hallazgos de la investigación de González-Rocha es que las concentraciones de contaminantes —como emisiones vehiculares, polvo y pesticidas— son más altas en las primeras horas de la mañana, justo antes del amanecer. Según explicó, esto se debe a la “mecánica de la atmósfera” y a la geografía de la región.

“El Valle de Pájaro es un valle, ¿verdad? Entonces, por la noche, cuando el aire se enfría, tiende a moverse hacia el punto más bajo y todo termina acumulándose en el valle,” explicó González-Rocha.

Durante el día, los contaminantes se dispersan constantemente en la atmósfera porque el aire está más cálido, dijo González-Rocha. Sin embargo, por la noche y temprano en la mañana, el suelo y el aire comienzan a enfriarse y atrapan los contaminantes más cerca del aire que respira la gente.

González-Rocha comentó a Lookout que, después de compartir los hallazgos de su equipo con la comunidad de trabajadores agrícolas en una sesión organizada por Regeneración, muchas personas pudieron relacionar los datos con sus propias experiencias.

“Muchos trabajadores agrícolas decían: ‘Ah, ahora tiene sentido por qué se escucha a la gente toser por la mañana’,” dijo González-Rocha. “Pueden conectar lo que estamos viendo en los datos con cosas que ellos experimentan.”

Los estudios han demostrado que la exposición a pesticidas puede estar relacionada con problemas respiratorios importantes, como bronquitis crónica, asma y sibilancias.

Este tipo de datos también representa una oportunidad para mejorar la coordinación entre los administradores de tierras —las personas encargadas de las quemas controladas— y los propietarios agrícolas, dijo González-Rocha.

Su equipo recopiló datos después de una quema controlada en Wilder Ranch State Park el 6 de octubre y notó impactos inmediatos en el Valle de Pájaro. González-Rocha dijo a Lookout que, la mañana después de la quema, el punto más alto de contaminación del aire ocurrió alrededor de las 9 a.m.

Los trabajadores agrícolas normalmente entran a los campos alrededor de las 6 a.m., explicó González-Rocha. Una forma en que los empleadores podrían mejorar las condiciones para sus empleados sería ofrecer equipo de protección personal (PPE), como mascarillas en lugar de pañuelos, para usar por la mañana. También sugirió cambiar los horarios de cosecha para comenzar más tarde en el día.

“Donde vimos el aumento, fue un evento que duró entre dos y tres horas,” dijo González-Rocha. “No fue algo que afectara la calidad del aire durante todo el día. Pero si hubiera existido cierta coordinación para empezar a trabajar un poco más tarde, podríamos haber evitado que la gente respirara ese pico de contaminación.”

Los niveles más altos del índice de calidad del aire registrados en noviembre y diciembre pasados superaron los niveles “aceptables” por al menos 14 puntos, dijo González-Rocha. El índice de calidad del aire (AQI) es una forma de medir la calidad del aire exterior y sus efectos en la salud; cualquier valor superior a 100 AQI se considera poco saludable. Durante ese período de dos meses, el AQI más alto fue de 114.

Los cambios en la calidad del aire no se limitan a pesticidas o emisiones vehiculares, dijo González-Rocha. También están relacionados con el aumento de las temperaturas. En marzo, cuando la mayor parte del condado experimentaba una ola de calor, los niveles del índice de calidad del aire también aumentaron en el sur del condado, aunque no alcanzaron niveles considerados poco saludables, como ocurrió a finales de 2025.

Aunque los niveles de contaminación pueden ser inofensivos para alguien que trabaja principalmente en interiores, los trabajadores agrícolas, dijo, están expuestos al ambiente mientras realizan labores físicamente exigentes todos los días.

El siguiente paso, explicó González-Rocha, es encontrar la manera de presentar los datos de una forma comprensible para la comunidad, para que las personas puedan tomar decisiones sobre cómo mantenerse saludables.

Él y el equipo de Regeneración han estado compartiendo esta información con la comunidad a través de reuniones, pero González-Rocha dijo que un panel de datos claramente diseñado podría ayudar a la gente a comprender mejor la situación.

Sin embargo, para lograrlo, hay dos cosas que deben considerarse, dijo Eloy Ortiz, gerente de proyectos especiales de Regeneración.

“No queremos simplemente crear otra cosa más. No queremos dar información a la gente y añadirles otra preocupación,” dijo Ortiz.

La organización también necesita considerar poner los datos a disposición en mixteco para la creciente población indígena de la región, agregó. Regeneración se reunió con miembros de esa comunidad para entender qué necesitarían incluir en un futuro panel que muestre los datos de contaminación.

Ortiz dijo a Lookout que espera que, al hacer esta información fácilmente accesible para la comunidad trabajadora agrícola, las personas puedan tomar decisiones informadas, como usar mascarillas en lugar de pañuelos. Aunque los datos no lo son todo, González-Rocha dijo que sí desempeñan un papel importante en orientar la conversación.

“Darles capacidad de acción, de eso se trata realmente,” dijo González-Rocha. “Una de las esperanzas es que, aunque no encontremos una solución inmediata, podamos resaltar nueva información que nos haga reflexionar sobre cuál es nuestra responsabilidad compartida, incluso como consumidores.”